Hallan moléculas de OXIGENO en el espacio por primera vez
El telescopio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto, por primera vez de forma indiscutible, moléculas de OXIGENO en la nebulosa de Orión, una nube de formación estelar cercana al Sistema Solar.
FUENTE | ABC Periódico Electrónico S.A. (03/08/2011)
Autor: J. de Jorge
La importancia del hallazgo radica en que los átomos sí habían sido hallados con anterioridad en las regiones calientes del espacio -de hecho, son bastante comunes, especialmente alrededor de las estrellas masivas-, pero todos los intentos de encontrar estos átomos unidos, formando moléculas más complejas, un elemento fundamental para la vida en la Tierra y que supone el 20% del aire que respiramos, habían resultado infructuosos o muy poco convincentes.
«El OXIGENO en gas fue descubierto en la década de 1770, pero nos ha llevado más de 230 años decir con certeza que esta molécula simple existe en el espacio», explica Paul Goldsmith, el proyecto Herschel en el Laboratorio a Propulsión a Chorro (JPL), de la NASA, que también participa en la misión de la ESA.
Los astrónomos han buscado estas elusivas moléculas en el espacio durante décadas utilizando distintos telescopios e instrumentos. La sonda sueca Odín dio con la molécula en 2007, pero el hallazgo no pudo ser confirmado.
«MISTERIO SIN RESOLVER»
Goldsmith y sus colegas creen que el OXIGENO está encerrado en el agua helada que cubre los granos de polvo diminutos. De esta forma, el OXIGENO detectado por Herschel en la nebulosa de Orión se formó después de que la luz de la estrella calentara los granos helados, liberando el agua, que se convirtió en moléculas de OXIGENO. «Esto explica dónde puede estar escondido parte del OXIGENO», señala. «Pero no hemos encontrado grandes cantidades y todavía no entendemos porque los lugares que encontramos son tan especiales».
Los investigadores planean continuar con su búsqueda de OXIGENO en otras regiones en formación estelar. «El OXIGENO es el tercer elemento más común en el Universo y su forma molecular debe ser abundante en el espacio», afirma Bill Danchi, del programa científico Herschel de la NASA. «Herschel está demostrando ser una herramienta poderosa para investigar este misterio sin resolver».
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