FUENTE | El País Digital (10/02/2009)
Autor: Mónica L. Ferrado
Los investigadores han analizado más de 500 muestras de tejidos infectados por los principales virus oncogénicos: el virus del papiloma humano, causa necesaria para la aparición de CANCER de cérvix; el virus de la hepatitis B, relacionado con la aparición del CANCER de hígado y el virus de Epstein-Barr, causa de algunos tipos de linfoma.
Los han recogido en tres grupos de población: personas infectadas pero no sintomáticas, personas que han desarrollado alguna infección o alguna lesión premaligna y personas que ya han desarrollado un tumor o un CANCER asociado.
En cada uno de estos tres estadios, el material genético del virus sufre importantes cambios en su epigenoma.
Es decir, en el patrón de señales químicas -una especie de interruptores- que hace que sus genes (genoma) se expresen o no.
La metilación los desactiva, y la acetilación los activa. "Cuando el virus entra en el cuerpo, en los primeros estadios de la infección, se expresa con todos sus genes porque no está metilado. Así el sistema inmune puede detectarlo y eliminarlo", explica Esteller.
Pero poco a poco, el virus consigue burlar al sistema inmune. Conforme la infección avanza a un estado premaligno, los virus van estando más metilados, lo que significa que sus genes van dejando de expresarse y por lo tanto, al sistema inmune le va costando cada vez más detectarlos y atacarlos, explica Esteller.
¿ Qué hace que estos virus aumenten su capacidad de engaño ?
Para tener una respuesta precisa aún será necesario investigar más, pero ya hay indicios de que por un lado influyen diferencias genéticas individuales.
Además, hay estudios que indican que algunas exposiciones ambientales facilitan la metilación.
Los malos hábitos no sólo modifican la epigenética del virus, sino que también debilitan el sistema inmunitario y facilitan que el virus penetre mejor en la célula.
De hecho, cuando se detecta la presencia del virus de la hepatitis B y C se utilizan fármacos que refuerzan la actividad del sistema inmunitario.
En el caso del virus del papiloma (HPV), aún no existe ningún tratamiento efectivo para aniquilarlo, sino que se aconseja extremar los hábitos saludables para que el sistema inmune se defienda de la forma más efectiva y acabe con él, explica Silvia Sanjosé, responsable de la Unidad de Infecciones y CANCER del ICO. En mujeres, el HPV supone un 55 % de los tumores asociados a infecciones.
Según ambos especialistas, conocer la epigenética de estos virus permitirá desarrollar tratamientos que eviten la metilación, es decir, que impidan que el virus robe a su célula huésped proteínas para engañar al sistema inmune.
Esteller cree que estas alteraciones también podrían estar presentes en virus responsables de otras enfermedades, como la gripe y el sida.
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